Toujours dans le labo de micropaléontologie, il existe une autre espèce d”Age people”: les spécialistes des foraminifères. A bord, ce sont Antje, Paco, Arun, Patrick et Baohua.
Les foraminifères sont des micro-organismes marins qui forment une coquille calcaire. Ils peuvent vivre dans la colonne d’eau proche de la surface: ce sont les foraminifères planctoniques, ou bien vivre sur le fond ou dans les premiers centimètres du sédiment: ce sont les foraminifères benthiques.

Leur taille, de plusieurs dizaines à centaines de microns, les rend visibles à l’œil nu, comme des particules sableuses, mais il faut une loupe binoculaire pour les observer et les identifier. Pour reconnaître les espèces, on “lave” le sédiment, c’est-à-dire qu’on le passe dans un tamis avec de l’eau pour éliminer la fraction fine du sédiment, en particulier les argiles. On peut ainsi observer les particules propres.

Les foraminifères planctoniques ont des loges le plus souvent arrondies et mates (à droite de la photo) alors que les foraminifères benthiques sont reconnaissables à leur coquille plus brillante (à gauche de la photo).

De la même manière que pour les coccolithes, on se sert de l’apparition ou la disparition d’espèces pour dater: c’est la biostratigraphie.

Mais les foraminifères permettent également d’évaluer avec précision les conditions environnementales au moment du dépôt du sédiment. Les foraminifères planctoniques renseignent sur les conditions des masses d’eau de surface (température, salinité, saisonnalité, stratification ou mélange de la colonne d’eau, etc.), alors que les foraminifères benthiques caractérisent les conditions océaniques de fond (quantité d’oxygène disponible, nourriture disponible depuis la colonne d’eau, etc.). Chaque espèce a ses propres exigences. Grâce à l’étude de l’assemblage complet des espèces de foraminifères, on peut reconstituer les caractéristiques des masses d’eau à différentes époques. On peut donc connaître les périodes d’intensification ou de ralentissement du courant de fond sortant de la Méditerranée.